Cadeia alimentar Uma cadeia alimentar define a seqüência de seres vivos que se alimentam uns dos outros buscando a energia, direcionando, assim, o fluxo de matéria e o próprio fluxo da energia dentro do ecossistema. Uma cadeia alimentar tem elementos básicos como:
Produtores - São sempre autótrofos, produzem alimento que será usado na cadeia e estão obrigatoriamente no início de qualquer cadeia alimentar. A energia trasnsformada a partir da luz solar e do gás carbônico será repassada a todos os outros componentes restantes da cadeia ecológica. Os principais produtores conhecidos são as plantas e algas microscópicas (fitoplancton).
Consumidores - São os organismos que necessitam de se alimentar de outros organismos para obter a energia que eles não podem produzir para si próprios. Vão se alimentar dos autótrofos e de outros heterótrofos podendo ser consumidores primários, consumidores secundários, consumidores terciários e assim por diante. É bom lembrar que sempre que há a alimentação, nem toda a energia obtida será integralmente usada, isto é, parte dessa energia não será absorvida e será eliminada com as fezes outra parte será perdida em forma de calor. Assim, grande parte da energia será perdida no decorrer de uma cadeia alimentar diminuindo sempre a cada nível. Podemos então dizer que o fluxo de energia num ecossistema é unidirecional começando e sempre com a luz solar incidindo sobre os produtores e diminuindo a cada nível alimentar dos consumidores.
Decompositores - São organismos que atuam exatamente em papel contrário ao dos produtores. Eles transformam matéria orgânica em matéria e inorgânica reduzindo compostos complexos em moléculas simples, fazendo com que estes compostos retornem ao solo para serem utilizados novamente por outro produtor, gerando uma nova cadeia alimentar. Os decompositores mais importantes são bactérias e fungos. Por se alimentarem de matéria em decomposição são considerados saprófitos ou sapróvoros.
O conjunto de uma série ecossistemas é chamado de teia alimenta, neste caso várias teias se entrelaçam fazendo com que as relações ecológicas sejam múltiplas e o alimento disponível possa ser utilizado por vários indivíduos e realmente compondo um ecossistema.
