O uso direto da energia solar para o aquecimento d’água, ambientes, secagem de grãos e etc. é uma das principais opções de valorização das energias renováveis. As principais aplicações tecnológicas dos sistemas de produção de calor solares visam: aquecimento de um fluido (água ou não); secagem de alimentos ou produtos (secadores solares); destilação d’água (destiladores solares); e cocção de alimentos em fogões e fornos solares.
No Brasil, apesar da falta de estimulo governamental ao desenvolvimento da tecnologia de coletores solares, o número de instalações efetuadas ao ano tem se ampliado desde o fim dos anos setenta. De 1980 a 1995, as vendas aumentaram de 60.000 m2 para 160.000 m2 de coletores/ano. Segundo a ABRAVA (1996), este êxito deve-se a parceria entre fabricantes nacionais, centros de pesquisa, universidades e concessionárias de energia elétrica. O preço médio do m2 dos coletores solares foi reduzido de cerca de 500 US$ em 1983 para 250 US$ em 1995.
Também nos projetos de eletrificação rural o coletor solar pode ser instalado. A redução da demanda de pico das residências do campo pode reduzir o custo da linha de distribuição, que pode ser do tipo monofásica.
