Gato Andino (Leopardus jacobita)
O gato andino é um felino selvagem de pequeno porte. É um dos dois únicos felinos para os quais nenhuma subespécie foi classicamente descrita. Estima-se que existam menos 2.500 indivíduos na natureza.
Seu habitat e aparência o fazem semelhante ao leopardo-das-neves, que vive em altitudes de 3.500-4.800 m. Embora seja do tamanho de um gato-doméstico, ele parece maior por causa de sua longa cauda e pele grossa. Como os leopardos-das-neves, a pelagem de um gato-andino é cinza-prateada, com a parte inferior branca e numerosas listras e manchas escuras, e anéis pretos em torno da cauda e membros.
O comprimento do corpo varia de 57-64 cm, e a cauda 41-48 cm, pesam cerca de 5,5 kg.
É um dos felinos mais raros e menos conhecidos, quase tudo o que se sabe sobre ele vem de algumas observações na natureza e de peles. Não existe nenhum em cativeiro. Sabe-se que vive apenas nas altas montanhas dos Andes do Peru, Bolívia, Chile e Argentina.
Houve um aumento substancial nos esforços de pesquisas sobre o gato-andino desde que Nowell e Jackson escreveram que "não está claro se a aparente raridade é um fenômeno natural, é atribuída a ações humanas, ou é simplesmente um equívoco resultante da falta de observações". As pesquisas desde então confirmaram que o gato-andino é uma espécie rara, ocorrendo em baixas densidades no mesmo ambiente de alta altitude que seu parente mais próximo, o gato-palheiro (Leopardus colocolo).
O habitat de montanhas de alta altitude preferido do gato-andino é fragmentado por vales profundos, e sua distribuição é provável que seja ainda mais localizada devido à natureza irregular das colônias de sua presa preferida, a viscacha (Lagidium spp) - um roedor da família da chinchila. O tamanho total da população efetiva é estimada em menos de 2.500 indivíduos adultos, com uma tendência de queda devido à perda de habitat e presas de base, bem como a perseguição e caça para fins cerimoniais tradicionais.
Apesar da principal presa do gato-andino ser a viscacha-da-montanha, é provável também que chinchilas-da-montanha foram presas anteriormente importantes do gato-andino, antes de suas populações serem drasticamente reduzidas devido à caça para o comércio de peles. Uma vez que ele vive apenas nas altas montanhas, vales habitados por humanos agem como barreiras, fragmentando a população, o que significa que mesmo níveis baixos de caça podem ser devastadores. Muitas vezes, é morto no Chile e na Bolívia por causa da superstição local.
Antes de 1998, a única evidência da existência deste felino eram duas fotografias. Foi então que Jim Sanderson iniciou sua busca para encontrar o gato-andino. Sanderson avistou e fotografou um no Chile, em 1998, perto da fronteira norte do Chile com o Peru. Em 2004, juntou-se a uma equipe de pesquisadores da Bolívia e ajudou a colocar um rádio-colar em um gato-andino na Bolívia. Em abril de 2005, este gato foi encontrado morto, talvez depois de ser pego em uma armadilha de caçador.
Sanderson ainda está muito envolvido com o gato-andino. Com seus colegas de trabalho Constanza Napolitano, Lilian Villalba, e Eliseo Delgado e muitos outros na Andean Cat Alliance. A Small Cat Conservation Alliance (SCCA) fez acordos com a Fundação Biodiversitas, uma organização Chilena sem fins lucrativos, e com a CONAF, a agência governamental responsável pelo gerenciamento de florestas e parques nacionais. A CONAF permitiu a SCCA reformar uma área para o Andean Cat Conservation and Monitoring Center (Centro de Monitoramento e Conservação do gato-andino) em suas instalações já em funcionamento, em São Pedro do Atacama, no Chile.
Esforços para a conservação do gato-andino também estão sendo feitos pela Feline Conservation Federation para preservar a espécie.
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