Gato-da-Areia (Felis margarita)
O Gato-da-Areia (Felis margarita), também conhecido como "gato-das-dunas-de-areia" é um pequeno felino distribuído pelos desertos da África e Ásia. (O nome "gato-do-deserto" é reservado para o Felis Silvestris lybica, o gato-selvagem da África). O gato-da-areia vive em regiões áridas que são muito quentes e secas, as mesmas dos gatos-selvagens da África: o Saara, o deserto da Arábia, e os desertos do Irã e Paquistão.Victor Loche foi o primeiro europeu a descrever o gato-da-areia para a ciência (em 1858). Ele batizou a espécie Felis margarita depois de Jean Auguste Margueritte, o líder da expedição, durante a qual ele havia encontrado o animal.
O gato-da-areia é relativamente pequeno, encorpado com pernas curtas, uma cauda longa, e grandes orelhas pontiagudas. Eles variam de 39-57 cm de comprimento, mais 23-31 cm de cauda, e pesam de 1,4-3,4 kg.
A cabeça é larga, algo que o torna inconfundível em relação a outras espécies similares, e as orelhas também possuem dimensões maiores. Isto melhora a sua audição e a perda de excesso de calor através delas (uma técnica comum entre os pequenos mamíferos desérticos como a lebre-da-califórnia e as raposas-do-deserto). A pelagem é cor de areia, com poucas listras mais escuras, que se encontram mais desenvolvidas na subespécie africana, F. m. margarita, e só são facilmente visíveis na parte alta das patas dianteiras. A ponta da cauda também possui coloração escura. Ao contrario de outros felinos, a planta dos pés está totalmente coberta de pelos a fim de as proteger em relação ao contato com as ardentes areias do deserto.
Habitat
Como seu nome sugere, esses felinos vivem apenas em áreas secas e arenosas de desertos. Eles preferem terreno plano ou ondulado com vegetação esparsa, evitando dunas de areia sem vegetação, onde há pouco alimento. Eles podem sobreviver em temperaturas que variam de -5°C a 52°C, abrigando-se em tocas durante condições extremas. Embora eles bebam água quando há disponibilidade, eles são capazes de sobreviver por meses sem beber, obtendo água apenas dos seus alimentos.
Comportamento
Os gatos-da-areia são solitários fora da época de acasalamento. Eles habitam tocas, geralmente usam tocas abandonadas de raposas ou porco-espinho. Costumam sair ao anoitecer para caçar roedores, lagartos, pássaros e insetos, apesar de sua dieta consistir principalmente de roedores.
Os gatos-da-areia se juntam apenas para o acasalamento, então contá-los é uma tarefa difícil. Porém, sua população vem diminuindo no deserto da Arábia após uma diminuição de suas presas. Observações feitas constam que eles percorrem cerca de 5-10 km por noite em busca de presas, mas, diferentemente da maioria dos outros felinos, não defendem seus territórios, e podem até "se revezar" através das tocas.
As ameaças ao gato-da-areia incluem os seres humanos, lobos, cobras e aves de rapina. Eles geralmente são dóceis, e não têm medo dos humanos.
Reprodução e Ciclo de Vida
A ninhada é composta em média por três filhotes, que nascem após 59-66 dias, normalmente em torno de abril ou maio, embora, em algumas áreas, os gatos-da-areia podem dar à luz a duas ninhadas por ano. Os filhotes pesam 39-80 g quando nascem. Eles crescem com relativa rapidez, chegando a três quartos do tamanho adulto dentro de cinco meses após o nascimento. Gatos-da-areia estão totalmente independentes até o final de seu primeiro ano, e atingem a maturidade sexual não muito tempo depois.
Pouco se sabe sobre a expectativa de vida do gato-da-areia na natureza, mas pode viver até 13 anos em cativeiro.
Subespécies
Existem 6 subespécies de gato-da-areia:
Felis margarita margarita - Norte da África, da Algéria a Arábia
Felis margarita airensis - Níger
Felis margarita harrisoni - Península Arábica
Felis margarita meinertzhageni - Saara
Felis margarita thinobia - região do Mar Cáspio (Irã, Turcomenistão)
Felis margarita scheffeli - Paquistão
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