Gato de Iriomote (Prionailurus iriomotensis)
O gato-de-iriomote é um felino selvagem do tamanho de um gato-doméstico que vive exclusivamente na ilha japonesa de Iriomote. É uma das espécies mais ameaçadas de felino (às vezes considerado uma subespécie do gato-leopardo[*]), com uma população estimada em menos de 100 indivíduos. Tem pêlos castanho-escuro e uma cauda espessa, e não é capaz de retrair suas garras.
Quando foi descoberto, em 1965, foi considerado como um sobrevivente de uma linha extinta de felinos e colocado em um gênero separado Mayailurus como Mayailurus iriomotensis. Foi então designado como uma subespécie do gato-leopardo, antes de ser elevado ao nível de nova espécie dentro do mesmo gênero do gato-leopardo, Prionailurus. Esta visão ainda está sendo discutida: algumas autoridades ainda afirmam classificar o gato-de-iriomote como uma espécie separada, uma vez que parece muito diferente do gato-leopardo do continente. É conhecido como Yamamayaa, Yamapikaryaa e Pingiimayaa para os habitantes da ilha de Iriomote.
As fêmeas têm um tamanho médio de 48 cm excluindo a cauda, e os machos são ligeiramente maiores com cerca de 53-56 cm excluindo a cauda. A cauda mede cerca de 16-45 cm e pesam em média 3-7 kg.
Comportamento
O gato-de-iriomote é solitário. O território dos machos varia de 2,1-4,7 km2, e o das fêmeas 0,95-1,55 km2.
Caçando de dia e de noite tanto em árvores quanto no chão, o gato-de-iriomote é um predador oportunista. Costuma ser mais noturno no verão do que no inverno. Durante o dia ele se esconde em fendas de rochas ou buracos em árvores, deixando para caçar ao anoitecer. Em cativeiro, é um nadador entusiasta, brincando na água. Conhecido por atravessar rios na natureza, ele provavelmente captura também peixes e caranguejos na água.
Reprodução
Acredita-se que o acasalamento ocorra em Fevereiro/Março e Setembro/Outubro. Após uma gestação de cerca de 60 dias, nascem de 2-4 filhotes em uma toca, em uma fenda de rocha ou árvore oca. Os filhotes crescem muito mais rápidos do que os gatos-domésticos, sendo deixados à própria sorte quando eles estão com cerca de 3 meses de idade.
Em 1999, um estudo especial foi publicado sobre a reprodução do gato-de-iriomote.
O gato-de-iriomote costuma caçar morcegos frugívoros, ratos-pretos, porcos selvagens, garças, codornas, pombos, rãs, corujas, martins-pescadores, corvos, e lagartos.
Distribuição e habitat
Os 292 km2 da ilha de Iriomote estão no extremo sul das Ilhas Japonesas de Ryukyu, que estão 200 km a leste de Taiwan. A ilha é montanhosa e coberta por florestas subtropicais com densos manguezais ao longo do estuário. A montanha mais alta tem apenas 470 m.
Este felino endêmico é encontrado próximo da água, por toda a ilha, incluindo praias e terras cultivadas. Ele só evita as áreas mais povoadas. Infelizmente, ele mostra uma preferência pelas áreas de floresta costeira, que são na sua maioria fora da área protegida da ilha e onde foi construída uma estrada.
Conservação
Apenas 100 indivíduos sobrevivem devido à destruição do habitat e a perseguição/caça. Em 1977 o gato-de-iriomote foi declarado um Tesouro Nacional Japonês. As pressões do desenvolvimento representam uma séria ameaça. Um terço da ilha foi declarado reserva onde as armadilhas de gato, por qualquer motivo estão estritamente proibidas. No entanto, a espécie continua a diminuir. Izawa (1990) relatou que a densidade desses felinos foi relativamente baixa dentro do Parque Nacional, porque eles preferem bordas de florestas, zonas costeiras e terras baixas, a maioria das quais estão fora das áreas protegidas. Não existe uma população de reprodução em cativeiro.
A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) listou o gato-de-iriomote como "Criticamente em Perigo", à beira da extinção.
Gatos-domésticos competem com o gato-de-iriomote por comida, mas até o momento não parece haver nenhum problema com o cruzamento das duas espécies. Hibridização diluiria o pool genético do gato-de-iriomote e poderia ser uma ameaça desastrosa a longo prazo para a integridade das espécies.
Originalmente descrita como uma espécie distinta com base na morfologia (Imaizumi 1967), baseado na análise genética o gato-de-iriomote é considerado uma subespécie do gato-leopardo (Masuda e Yoshida 1995, Johnson et al. 1999, Eizirik et al. Submetido).
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