Os aracnídeos são invertebrados artrópodes
(providos de apêndices articulados), aparentados com os insetos,
crustáceos e centopéias. Contudo, diferem desses porque têm quelíceras,
apêndices venenosos localizados perto da boca, e são desprovidos de
antenas e mandíbulas.
As aranhas, escorpiões e ácaros são os aracnídeos mais conhecidos. Essa classe de artrópodes predadores tem dezenas de milhares de espécies e subespécies. Muitos deles são extremamente úteis ao homem porque combatem pragas e se alimentam de insetos transmissores de doenças, mas outros provocam enfermidades e alguns possuem uma peçonha que pode ser mortal.
Em geral, o corpo se divide em duas regiões características: uma anterior, o cefalotórax (formado pela união da cabeça com o tórax), onde se inserem as patas e se localizam os olhos e as quelíceras, e outra posterior, o abdome, que é segmentado nos escorpiões, indiviso nas aranhas e nos ácaros não apresenta limite perceptível com o cefalotórax.
Junto às quelíceras, os aracnídeos possuem um par de apêndices alongados que se denominam pedipalpos. Nos escorpiões eles são muito desenvolvidos e formam uma espécie de pinça com as quais retêm as presas. Muitos aracnídeos usam esses apêndices para reconhecer o terreno e tatear o solo. Além disso, têm quatro pares de patas, divididas em diferentes partes, articuladas de modo a permitir andar, nadar e escavar. Na parte anterior do corpo, situa-se uma série de olhos simples, orientados em diferentes ângulos.
Os aracnídeos são animais predadores. Capturam suas presas -- insetos, vermes, outros aracnídeos e até pequenas aves -- e, pelos canais existentes no interior das quelíceras, inoculam na vítima o veneno segregado por glândulas situadas perto da boca. Esse veneno dissolve os tecidos da vítima, decompondo-os e reduzindo-os a uma polpa pastosa que os aracnídeos absorvem.
Os ácaros, em geral, não têm sistema respiratório. Os escorpiões têm quatro pares de pulmões traqueais, ou filobrânquias, que se comunicam com o meio exterior por meio de um estigma, órgão respiratório que abre e fecha. O aparelho digestivo compõe-se de três partes. Na anterior, digere-se parcialmente o alimento. Na média, a digestão se completa. A excreção é feita por órgãos com a aparência de feixes de pelinhos finos, os vasos de Malpighi, que se comunicam com a parte posterior do intestino.A maioria dos aracnídeos é ovípara. Os ovos são fecundados pela mãe no momento da postura. Os ácaros e escorpiões são ovovivíparos ou vivíparos. Até alcançar o tamanho definitivo e a maturidade sexual, os aracnídeos passam por uma série de mudas.
Principais grupos
Os aracnídeos compreendem diversas ordens, entre as quais se destacam a dos escorpiões, a dos araneídeos, a dos opiliões e a dos ácaros.
Os escorpiões têm o abdome dividido em duas regiões: uma anterior, tão larga quanto o cefalotórax, e outra posterior, também chamada cauda, mais estreita e dividida em segmentos. Esta última termina no chamado telso (último anel do abdome), onde se localiza uma glândula peçonhenta.
Os araneídeos, ou aranhas, caracterizam-se por duas regiões corporais separadas por uma cintura estreita. Além disso, têm a capacidade de segregar, por apêndices posteriores denominados fiandeiras, uma substância sedosa com a qual muitas espécies fabricam teias. Os opiliões possuem um corpo diminuto, sustentado por patas finas e compridas, semelhantes a pêlos. São animais de hábitos gregários, freqüentemente vistos em reentrâncias, agrupados em grande número. No grupo dos ácaros há muitas espécies de parasitas, como os carrapatos e o Sarcoptes scabiei, causador da sarna humana.
