Girassol (Helianthus annuus)
Planta herbácea anual da família das compostas, a mesma da margarida e da zínia, o girassol (Helianthus annuus) é dotado de um caule fino e ereto que ultrapassa com freqüência três metros. O grande disco chamado comumente de flor, com diâmetro que não raro chega a mais de vinte centímetros, é considerado pela botânica um capítulo -- tipo de inflorescência característico das compostas, constituído pelo agrupamento de flores sem hastes de sustentação que se inserem sobre um receptáculo único. Coloridas de amarelo, as flores são estéreis na periferia e férteis no centro, e produzem aquênios (frutos secos), de sementes comestíveis, muito usadas na alimentação de pássaros.
Nativo de vasta região entre Peru e México, o girassol expandiu-se devido às múltiplas aplicações a que se presta. Adaptado a climas quentes e temperados, tem importância econômica na fabricação de óleo comestível.
O óleo de girassol, extraído das sementes e similar ao de soja e ao azeite de oliva, tem emprego generalizado na cozinha e em diversas aplicações industriais. O bagaço é matéria-prima da indústria de tortas forrageiras, para alimentação do gado, e de fertilizantes para a lavoura. O girassol se reproduz por sementes e desenvolve-se melhor em solos fofos, sem grande concentração de umidade, em climas quentes não muito sujeitos a vendavais e chuvas. Uma boa exposição ao sol é indispensável para que se produza a floração.
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