Hienas | Mamíferos da Família Hyaenidae
Hienas são quaisquer mamíferos carniformes feliformes da família Hyaenidae. Com apenas quatro espécies existentes (em três gêneros), é a quinta menor família biológica do Carnivora e uma das menores da classe Mammalia. Apesar de sua baixa diversidade, as hienas são componentes únicos e vitais da maioria dos ecossistemas africanos.
Embora filogeneticamente estejam mais próximos de felinos e vivos, e pertençam à categoria feliforme, as hienas são comportamentais e morfologicamente semelhantes aos caninos em vários elementos de evolução convergente; as hienas e os caninos são caçadores não arbóreos e cursórios que capturam presas com os dentes e não com garras. Ambos comem comida rapidamente e podem armazená-la, e seus pés calejados com garras grandes, bruscas e irrecuperáveis são adaptados para correr e fazer curvas fechadas. No entanto, a higiene das hienas, a marcação do perfume, os hábitos de defecação, o acasalamento e o comportamento dos pais são consistentes com o comportamento de outros feliformes.
Hienas-pintadas podem matar até 95% dos animais que comem, enquanto hienas-listradas são em grande parte sequestradoras. Geralmente, sabe-se que as hienas expulsam predadores maiores, como os leões, de suas mortes, apesar de terem uma reputação na cultura popular por serem covardes. As hienas são principalmente animais noturnos, mas às vezes se aventuram em seus covis nas primeiras horas da manhã. Com exceção da hiena malhada altamente social, as hienas geralmente não são animais gregários, embora possam viver em grupos familiares e se reunir em matanças.
As hienas surgiram pela primeira vez na Eurásia, durante o período Mioceno, a partir de ancestrais semelhantes ao viverrídeo, e diversificaram-se em dois tipos distintos: hienas do tipo cachorro, levemente construídas e hienas robustas de esmagamento de ossos. Embora as hienas semelhantes a cães tenham prosperado 15 milhões de anos atrás (com um táxon colonizando a América do Norte), elas se extinguiram após uma mudança no clima junto com a chegada de canídeos na Eurásia. Da linhagem das hienas parecidas com cães, apenas o lobo-marinho insetívoro sobreviveu, enquanto as hienas esmagadoras de ossos (incluindo as hienas existentes manchadas, marrons e listradas) tornaram-se os principais indiscutíveis sequestros da Eurásia e da África.
As hienas se destacam no folclore e na mitologia das culturas humanas que vivem ao lado delas. As hienas são comumente vistas como assustadoras e dignas de desprezo. Em algumas culturas, acredita-se que as hienas influenciam o espírito das pessoas, roubam túmulos e roubam animais e crianças. Outras culturas os associam à bruxaria, usando suas partes do corpo na medicina tradicional africana.
As hienas se originaram nas selvas do Mioceno Eurásia há 22 milhões de anos, quando a maioria das espécies feliformes primitivas ainda era amplamente arbórea. As primeiras hienas ancestrais eram provavelmente semelhantes à civeta das palmeiras em faixas; uma das primeiras espécies de hienas descritas, Plioviverrops, era um animal ágil, semelhante a uma civeta, que habitava a Eurásia entre 20 e 22 milhões de anos atrás e é identificável como um hienoide pela estrutura do ouvido médio e da dentição. A linhagem de Plioviverrops prosperou e deu origem a descendentes com pernas mais longas e mandíbulas mais pontudas, uma direção semelhante à adotada pelos canídeos na América do Norte.
As Hienas são descendentes dos Plioviverrops atingiram seu pico há 15 milhões de anos, com mais de 30 espécies identificadas. Ao contrário da maioria das espécies de hienas modernas, que são especializadas em esmagar ossos, essas hienas parecidas com cães eram animais lupinos e de corpo ágil; uma espécie entre elas era Ictitherium viverrinum, semelhante a um chacal. As hienas parecidas com cães eram muito numerosas; em alguns locais fósseis do mioceno, os restos de itctitério e outras hienas semelhantes a cães superam os de todos os outros carnívoros combinados. O declínio das hienas parecidas com cães começou de 5 a 7 milhões de anos atrás, durante um período de mudanças climáticas, que foi exacerbado quando os canídeos cruzaram a ponte terrestre de Bering para a Eurásia. Uma espécie, Chasmaporthetes ossifragus, conseguiu atravessar a ponte terrestre para a América do Norte, sendo a única hiena a fazê-lo. Os chassopottes conseguiram sobreviver por algum tempo na América do Norte, desviando-se dos nichos de cursorial e esmagador de ossos monopolizados por canídeos e se transformando em um velocista parecido com um guepardo. A maioria das hienas parecidas com cães havia morrido 1,5 milhão de anos atrás.
